Az Európai közösséget létrehozó, és módosító szerződések osztották fel a hatásköröket, a célokat és az ehhez kapcsolódó feladatokat. Az Unióra át nem ruházott hatáskörök a tagállamok kezében maradnak mindaddig, amíg a Tanácsban úgy nem döntenek, hogy azok az Unió számára megállapított célok eléréséhez szükségesek, és ezért a Közösségekre átruházzák azokat. Az uniós alapító szerződések ugyanakkor nem mondják ki egyértelműen, hogy melyek azok a feladatok, amelyek végérvényesen uniós/közösségi, és melyek azok, amelyek továbbra is tagállami kompetenciába tartoznak. A tagállami és az uniós hatáskörök összeütközéséből eredő konfliktusok rendezése az Európai Bíróság feladata.